垃圾的含義實際上就是廢棄不用的東西，所有的物品在完成其使用價值后，歸宿就是成為垃圾，因此，垃圾在它誕生時的條件就是不用或低價值。垃圾本身確實又是由多種材料和物質組成的，所以在這個意義上也可以說“垃圾是放錯位置的資源”。為促進清潔利用以及減少生活垃圾后端處理成本和環境影響，對于一些特定類別的生活垃圾在源頭進行單獨收集就是所謂的源頭分類收集。
生活垃圾源頭分類收集可分為兩類，即價值分類收集和環保分類收集。以經濟收益為基礎、材料循環利用為目的的生活垃圾分類收集可稱為價值分類收集。這類收集主要體現為使用生活垃圾撕碎機進行粉碎回收利用，如廢紙、廢金屬、廢玻璃、廢塑料等回收。我國普遍存在的廢品回收就屬于這一類。以降低垃圾處理過程有害物質排放為基礎、推進垃圾處理效果和環境友好為目的的生活垃圾分類收集可稱為環保分類收集，家庭有害垃圾的單獨收集就屬于這一類。價值分類收集的客觀效果實現了垃圾回收利用。
